In Europa l’auto elettrica fin dai primi giorni, i francesi furono entusiasti sostenitori dell’energia elettrica. A quel tempo, la Francia era la principale nazione produttrice di motori al mondo, con letteralmente dozzine di case automobilistiche che assecondavano i capricci dei ricchi clienti. Uno dei più noti era Jeantaud, dal nome del fondatore Charles Jeantaud, un carrozziere che ha realizzato la sua prima carrozza elettrica senza cavalli – modellata da un buggy in stile Tilbury con l’aiuto dell’inventore Camille Faure. La sua prima auto elettrica di successo fu lanciata nel 1894. La rivista La Nature la descrisse come una carrozza a due posti e disse che le batterie, che pesavano 450 kg non trascurabili (992 libbre), erano montate ed sotto il sedile. Il motore da 4 CV è stato rallentato da ganasce dei freni in pelle che agiscono su pneumatici pieni. Il conducente sterzava tramite un timone. Le carrozze di Jeantaud utilizzavano accumulatori Fulmen protetti da scatole. Con una carica completa, la carrozza Jeantaud era in grado di raggiungere una velocità massima di 13 mph (21 km / h) (circa la metà di quella su una collina).Nel 1895, la rivista Scientific American citava Jeantaud che diceva: “La carrozza elettrica ha un futuro, e già a Londra c’è un’azienda che espone un cartello che dice che è pronta a caricare accumulatori di tutte le dimensioni a qualsiasi ora del giorno o della notte. ‘All’inizio del secolo la sua attività era fiorente e un Jeantaud era molto apprezzato tra i ricchi parigini. Chiunque non potesse permettersi il proprio Jeantaud poteva sempre provarne uno chiamando uno dei taxi elettrici della compagnia, che facevano il commercio per le strade della città e potevano trasportare due o tre passeggeri. In una presentazione alla prestigiosa Società degli Ingegneri Civili di Francia, Jeantaud ha affermato che l’efficienza delle cabine elettriche potrebbe risolvere il problema degli spostamenti nelle città trafficate.
Il sogno elettrico della 4 posti.
Jeantaud voleva provare i suoi veicoli nelle prime competizioni e una quattro posti Jeantaud prese parte alla gara Parigi-Bordeaux del 1895, l’unico veicolo elettrico a partecipare. Poiché la gara in Europa l’auto elettrica un percorso di andata e ritorno di oltre 700 miglia (1.100 km), si sono dovuti superare i notevoli problemi dell’autonomia. L’azienda ha organizzato per strati di nuove batterie saranno disponibili nelle stazioni di batteria ogni 24 miglia (15 km), un po ‘come un semplice pit-stop. Purtroppo, le batterie scariche si sono rivelate l’ultimo dei problemi di Charles Jeantaud. La sua macchina è stata esclusa dalla gara nella fase iniziale quando ha riscontrato problemi agli assi vicino a Orleans. Le auto da competizione dell’azienda hanno avuto più successo in altri test di velocità e discesa quando Jeantaud ha dimostrato che erano in grado di coprire 37 miglia (60 km) in meno di quattro ore. I taxi di Jeantaud sedevano davanti all’autista – esposto a tutte le intemperie – mentre i suoi passeggeri godevano di una lussuosa carrozza dietro. Il suo phateon a due posti spostava il guidatore in alto sul retro. Il francese era un innovatore che ha sperimentato motori separati azionando le ruote posteriori e la trazione anteriore. Secondo Science American (novembre 1899), quest’ultimo utilizzava un unico motore fissato al centro del telaio con un differenziale che azionava le due ruote anteriori tramite ingranaggi conici. Fu anche uno dei primi pionieri dell’aerodinamica. All’inizio del secolo, tuttavia, il motore a combustione interna si era sviluppato al punto da diventare un serio rivale per l’auto elettrica. Determinato a non vedere i suoi veicoli eclissati, Charles Jeantaud si è unito a un’affascinante corsa francese pilota e insieme hanno fatto la storia.
L’uomo più veloce della terra.
Nel 1898, l’editore di una rivista M. Paul Meyan, che era anche un membro fondatore dell’Automobile Club de France, persuase l’editore di La France Automobile a sponsorizzare una cronoscalata a Chanteloup, 32 km a nord di Parigi in Europa con l’auto elettrica. L’evento si tenne il 27 novembre 1898, su un percorso tortuoso – più di un miglio su una pendenza tortuosa ripida come uno su dodici in certi punti. Cinquanta quattro vetture si sono presentate per l’evento inaugurale. Dopo aver visto cosa c’era davanti a loro, sette tirarono fuori sul posto lasciando quarantasette piloti per lottare per gli onori assoluti. Il veicolo vincitore era guidato da un belga di nome Camille Jenatzy, che era entrato d’impulso. La sua velocità media era di 17 mph (27 km/h) e l’auto era elettrica. Al secondo posto un’auto a benzina. Meyan fu felicissimo della cronometro e la settimana successiva La France Automobile annunciò una competizione internazionale di velocità “su richiesta di uno dei nostri illustri amici”. Il distinto amico era, infatti, lo spavaldo Conte Gaston de Chasseloup-Laubat, il fratello minore del marchese de Chas-seloup-Laubat, che aveva fondato l’Automobile Club de France con il suo amico il Conte de Dion per assecondare la sua passione per le corse automobilistiche. La data era fissata per il 18 dicembre ma il corso sarebbe stato molto diverso. La gara non sarebbe stata una salita in salita. Invece, i concorrenti avrebbero lanciato le loro auto su un tratto di 1.2 miglia (2.000 m) della strada più liscia di Francia nel Parco Acheres, tra le città di St Germain e Constans. Grazie a Napoleone, la Francia è stata benedetta da strade lunghe e diritte, perfette per le corse ad alta velocità. Le folle
quello raccolto in quella gelida mattina avrebbe testimoniato la storia: il primo tentativo di record di velocità su terra al mondo. Il conte Gaston Chasseloup-Laubat era fiducioso della vittoria. Il suo pilota elettrico Jentaud a trazione posteriore con trazione a catena produceva 40 CV – un’enorme quantità di potenza per il 1898 – e, con il suo corpo aerodinamico a forma di siluro, non ci si aspettava che nulla lo toccasse. Per registrare il suo glorioso trionfo, gli organizzatori si sono affidati a sei cronometristi, ciascuno con un cronometro accuratamente sincronizzato, e un tratto di strada meticolosamente misurato e segnalato. La striscia è stata divisa in due. Il primo chilometro era per stabilire un record di partenza da fermo, mentre il secondo era per una figura di partenza volante. Per garantire una precisione assoluta, gli organizzatori hanno raddoppiato con due cronometristi in partenza, due dopo il primo chilometro e due alla fine.
Sono arrivate quattro macchine per raccogliere la sfida. Includevano un triciclo de Dion e due auto dei costruttori Bollee, ma tutti gli occhi erano puntati sulla minacciosa macchina elettrica. Sebbene la carrozzeria avesse la forma di una barca, Chasseloup-Laubat non si è seduto al suo interno. In realtà vi si appollaiò sopra, esposto a ogni sorta di pericolo, con solo le gambe dentro la vasca. Mentre i contendenti si preparavano, gli organizzatori spiegavano le regole: tutti e quattro sarebbero stati cronometrati sul chilometro fermo e poi, a condizione che fossero ancora tutti in corsa, sul chilometro lanciato,in Europa l’auto elettrica .
Il Conte è stato l’ultimo a salire e lo stesso Paul Meyan ha dato il segnale per l’inizio del tentativo di record. Piegato in basso sopra il volante orizzontale, Chasseloup Laubat ha scatenato tutta la potenza delle batterie Fulmen della sua auto e ha fischiato lungo la pista, rimbalzando precariamente sulle molle anteriori / posteriori a un quarto e mezzo ellittico e pneumatici terribilmente sottili su ruote tipo pullman. L’attesa era valsa la pena. Chasseloup Laubat ha superato il chilometro in 57 secondi a una velocità media di 39,34 mph (63,13 km/h), infrangendo il record stabilito pochi minuti prima da una Bollee da 3 litri di 6 mph (9,6 km/h). Un’auto elettrica si era dimostrata superiore a una rumorosa e puzzolente rivale di benzina. I francesi erano estasiati e anche Charles Jeantaud. Avevano rivendicato un record ufficiale e Chasseloup Laubat è stato salutato come l’uomo più veloce della terra. Non tutti erano così felici. La notizia del record ha fatto infuriare il vincitore della cronoscalata di Chanteloup, l’inventore belga e pioniere in europa l’auto elettrica Camille Jenatzy.
Conosciuto dai suoi amici come Le Diable Rouge, o “Red Devil”, in onore della sua formidabile barba color zenzero, Jenatzy proveniva da una famiglia benestante. Suo padre, Constant Jenatzy, era un produttore di successo di prodotti in gomma e aveva studiato ingegneria. Jenatzy era un forte sostenitore dei veicoli elettrici e aveva aperto uno stabilimento di produzione per costruire carrozze e camion elettrici per il mercato emergente a Parigi. Dopo il successo nella cronoscalata di Chanteloup, è stato colpito dal brivido delle corse automobilistiche.
Quando gli è arrivata la notizia del record francese, Jenatzy ha risposto con una sfida. In una lettera aperta a La France Automobile ha espresso insoddisfazione per non essere stato ad Acheres Park quando Chasseloup-Laubat ha stabilito il suo tempo record. Andando oltre, ha espresso la certezza che se avesse gareggiato, sarebbe stato un belga a detenere il record del mondo, non un dandy francese. Era sicuro che la sua macchina avrebbe avuto le gambe sulla Jentaud di Chasseloup-Laubat. Jenatzy ha chiesto se il conte sarebbe disposto a mettere il suo pilota elettrico contro una delle sue creazioni? Naturalmente il conte accettò in Europa l’auto elettrica.
Il palcoscenico era pronto per un epico duello tra le preminenti auto elettriche del giornata con un nuovo record mondiale come premio. Quella che seguì fu una serie di alto profilo faccia a faccia tra i due piloti. Anche le loro corse da record hanno contribuito a pubblicizzare le auto prodotte da Jeantaud e Jenatzy. Il primo si è svolto il 17 gennaio, 1899.
Come sfidante, Jenatzy è andato per primo. La sua fiducia è apparsa bene quando la sua auto ha percorso il chilometro fermo alla straordinaria velocità di 41,42 mph (66,65 km/ h), comodamente più veloce di quanto l’auto del conte fosse riuscita un mese prima. Spirito nesses ha detto che le batterie dell’auto del Red Devil erano esaurite mentre attraversava il linea – nella migliore tradizione delle grandi auto da corsa sono durate solo il tempo che erano necessario per finire. Tuttavia, il record del mondo era stato battuto per la prima volta tempo e Jenatzy era l’uomo per averlo fatto. Le sue celebrazioni furono di breve durata, tuttavia.
In pochi minuti, il francese salì in sella e mandò la sua macchina giù per il… registrando un tempo di percorrenza di 43,69 mph (70,31 km / h). Molti in mezzo alla folla temeva che Chasseloup-Laubat sarebbe morto nella sua ricerca del record, il corpo umano non avendo mai viaggiato così velocemente. Il conte è sopravvissuto ma il motore della sua Jeantaud non è stato distrutto nel tentativo.
Imperterrito, Jenatzy ha promesso di tornare con un’auto elettrica ancora più potente e strappare il record per il Belgio. Chasseloup Laubat gli ha assicurato che avrebbe difeso l’onore francese. Il Red Devil è stato fedele alla sua parola e quando gli acerrimi rivali si sono incontrati ad Acheres dieci giorni dopo, Jenatzy ha vinto gli onori (e il record) con un tempo di 49,92 mph (80,33 km / h). A questo punto, la battaglia per la supremazia era diventata un punto di discussione internazionale. L’Automobile Club de France nominò funzionari e marscialli per esaminare i processi ed evitare qualsiasi accusa di frode in europa l’auto elettrica.
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